Інформація на магнітних носіях може зберігатися у двох виглядах: у розгорнутому, що дає можливість негайно використати її при виконанні будь-якої роботи, і в стислому (архівованому). У розгорнутому вигляді інформація займатиме досить великий обсяг дискового простору. Крім того, такі файли звичайно нестійкі до зараження комп’ютерними вірусами. Тому найчастіше розгорнутими зберігаються тільки операційні системи, з якими активно працюють на комп’ютері. Інші файли знаходяться в спеціальному архівованому вигляді. Архіватор – це програма, що призначена для стиснення інформації. Під стисненням розуміють таке кодування інформації, коли закодований варіант займає менше дискової пам’яті, ніж початковий. Процес стиснення називається архівуванням, а результат – архівною інформацією.

Архівний файл (архів) являє собою набір з одного або декількох файлів, поміщених у стиснутому вигляді в єдиний файл, із котрого їх можна при необхідності витягти в початковому вигляді.