У системі наукового знання соціологія посідає особливе місце. Вона одна з наук, що вивчає суспільство в цілому, подібно до того, як фізика – єдина наука, що описує природу в цілому. Обидві вони є фундаментом людського знання.
Соціологія як наука про функцінування і розвиток суспільства та його структурних елементів остаточно оформилося у 30-ті року ХІХ ст..
Термін «соціологія» походить від
- латинського слова «societas» (суспільство);
- грецького слова «logos» (слово, вчення).
У буквальному розумінні: соціологія – наука про суспільство. Але це занадто абстрактно, суспільство вивчається соціальною філософією, політичною економією, історією, демографією тощо.
До наукового вжитку французький філософ, учений Огюст Конт (1798- 1857), запровадив термін «соціологія». Який ототожнював соціологію з суспільствознавством, що охоплює всі галузі знань про суспільство.
Відомо понад 100 визначень соціології, запропонованих найвідомішими соціалістами у цій галузі.
1) О. Конт (француз)
«Соціологія – це позитивна наука про суспільство»
2) Еміль Дюркгейм (француз)
«Предмет соціології – це соціальні факти, колективне в усіх його проявах»
3) Макс Вебер ( німець)
«Соціологія – це наука про соціальну поведінку» (поведінка вважається соціальною, коли людина співвідносить свої дії з поведінкою інших індивідів)
4) Пітирим Сорокін (американський соціолог російського походження)
«Соціологія – це наука, яка вивчає поведінку людей, що живуть у середовищі собі подібних»
Сучасне визначення: Соціологія – наука про становлення, розвиток і функціонування суспільства, соціальних спільнот, соціальних відносин і соціальних процесів, про механізм і принципи їх взаємодії.
Тобто це наука про суспільство як єдину цілісну соціальну систему, соціальні відносини та соціальну поведінку людей. Специфіка і відмінність соціології від інших суспільних наук полягає в тому, що вона вивчає соціальні відносини між людьми, а також вплив цих відносин на формування людини, на її свідомість і поведінку, залежність особистості від соціальної організації і культури особистості.
Необхідно виділити об’єкт і предмет соціології. Предмет і об’єкт соціології, як і будь – якої іншої науки, не тотожні. Об’єкт є все. на що спрямоване дослідження. Один і той самий об’єкт можуть вивчати різні науки. Предмет завжди чітко окреслює сферу і мету дослідження.