Религия представляет собой один из основных вариантов существования системы нравственных норм. В ней формулируются абсолютно истинные нравственные заповеди, которым человек должен следовать в жизни. С одной стороны, это вроде бы ущемление свободы человека, признание его "тварью божьей", абсолютно зависимой от высшего существа. С другой стороны, религия есть консолидирующий фактор общественной жизни, регулирующий взаимоотношения между людьми, что особо важно для обществ, в которых человек воспринимает свою свободу как вседозволенность.
Религиозное мышление фокусируется на пограничных жизненных ситуациях, когда для человека более важным может стать утешение и сострадание, а не рациональная аргументация, доказывающая, что смерть, к примеру, естественный и необходимый процесс.
Многие мыслители, руководствовавшиеся идеалами Просвещения, были убеждены во временном характере религиозных верований, полагая, что религия непременно падет под ударами развивающейся науки. Упадок религии в XIX и XX вв. казался многим симптомом ее надвигающейся гибели. События последних десятилетий XX в. и первых лет ХІХ в., однако, вновь подтвердили устойчивость религиозной системы ценностей, самостоятельную нишу в человеческой культуре, присущую религии, которую нельзя рассматривать как альтернативу науки, "пережиток" общественного сознания.
Выделяют социальные, социокультурные, антропологические, психологические и гносеологические "корни религий". Они представляют собой комплекс факторов, создающих необходимость и возможность появления и существования религий. Ранние формы существования религии следующие.
Анимизм – это система взглядов, основанная на персонификации природных явлений, антропоморфном наделении их свойствами и способностями человека.
Тотемизм – система первобытных представлений, основанная на вере в сверхъестественное родство между группой людей (родом) и тотемами, которыми могут выступать виды животных и растений, явления природы и неодушевленные предметы.
Фетишизм – вера в сверхъестественные свойства особых предметов (фетишей), в качестве которых могло выступать что угодно – от камня необычной формы, куска дерева или части животного до изображения в виде статуэтки (идолы).
Магия – первобытные представления о возможности сверхъестественного воздействия злых или добрых сил на других людей, домашний скот, жилище и т.д. В основе веры в магические силы и средства лежит способность человеческого сознания к ассоциациям, которая позволяет соединять в мышлении веши, несоединимые в реальности.
К национально-государственным религиям относится множество религиозных систем, которые выросли на национальной почве, связаны с национальными традициями и древними верованиями, языком. Объединение людей в рамках таких религий осуществлялось по этническому и национальному признакам. Поэтому они, как правило, были локализованы в соответствующих странах.
Иудаизм возникает как религия древних евреев, которые в начале 2-го тысячелетия поселились в Палестине. Одним из центральных моментов иудаизма была идея спасения как результата следования божьей воле и мысль о приходе Спасителя человечества – мессии, который должен построить на земле царство божье.
Индуизм – одна из наиболее распространенных форм религии, которая возникает в 1-м тысячелетии н.э. как результат соперничества между брахманизмом и молодыми религиями: буддизмом и джайнизмом.
В Древнем Китае наиболее распространенными религиями были даосизм и конфуцианство. Даосизм представляет собой более традиционную форму религии, со своими храмами и книгами, с иерархической прослойкой жрецов. Это была магическая форма религии, в том смысле, что магические действия и заклинания составляли ее основу.
Древнейшей мировой религией является буддизм, возникший в V в. до н. э. Буддизм разделяется на два течения: 1. Теравада (малая колесница) – более жесткий вариант буддизма, основанный на строжайшем соблюдении запретов. Здесь нет понятия бога как существа. 2. Махаяна (большая колесница) –классический вариант мировой религии, со свойственными ей атрибутами.