Розвиток захворювання. 
Синдром набутого імунодефіциту (СНІД)

Розвиток захворювання СНІДом має кілька стадій, які визначаються за титру ВІЛ і за кількістю антитіл до ВІЛ. Другий спосіб менш точний, особливо на пізніх стадіях, коли імунітет практично відсутня.

Перша стадія захворювання називається гострою, і в цей час хворі дуже заразні. Протягом приблизно трьох тижнів після зараження у більшості людей виявляються невизначені симптоми, такі як лихоманка, головний біль, висипання на шкірі, збільшення лімфатичних вузлів, відчуття дискомфорту. В цей час концентрація вірусу в крові дуже високий, він розноситься по всьому організму. Кількість лімфоцитів CD4, що складає у нормі не менше 800 клітин в 1 крові, різко зменшується, а титр ВІЛ зростає. Ще через 1−3 тижні ці симптоми поступово зникають. До цього часу імунна система бере захворювання під контроль: клітини CD4 стимулюють інші Т-лімфоцити (CD8, або Т-кілери), які починають інтенсивно знищувати інфіковані клітини, що продукують ВІЛ. Крім того, утворюється велика кількість антитіл до ВІЛ, які зв’язуються з вільними вірусними частками поза клітинами і інактивують їх.

Активна імунна реакція в кінці гострої стадії допомагає організму зберегти популяцію лімфоцитів CD4. Це дуже важливо для подальшої боротьби з інфекцією. Крім того, якщо клітини CD4 повністю зникнуть, то імунна система не може відновити їх, навіть якщо повністю прибрати ВІЛ з організму.

Після гострої стадії настає безсимптомна, або хронічна, стадія, яка може тривати 10 років і більше. У цей час інфіковані люди відчувають себе добре, рівень лімфоцитів CD4 в крові близький до норми, хоча і невисокий (500−750 в 1 мм ³ крові). Зміст ВІЛ в крові стабілізується на деякому рівні, від якого у великій мірі залежить подальший розвиток захворювання. При цьому вірус не переходить у пасивний стан, як вважалося раніше, а продовжує інтенсивно розмножуватися і руйнувати імунну систему. Позірна хорошим стан здоров’я хворих пояснюється тим, що імунна система виробляє лімфоцити CD4 у величезних кількостях, тому їх вміст в крові підтримується на рівні, достатньому для боротьби з іншими патогенами.

У постійній боротьбі з вірусом імунна система поступово виснажується, і, врешті-решт, рівень лімфоцитів CD4 в крові починає швидко знижуватися. Коли він досягає 200 клітин в 1 мм ³ крові, носії ВІЛ перетворюються на хворих на СНІД. Ця так звана рання симптоматична стадія може тривати від кількох місяців до кількох років. У цей період зазвичай розвиваються супутні захворювання, які для людей, не інфікованих ВІЛ, зазвичай не становлять небезпеки.

Коли вміст лімфоцитів CD4 в крові падає нижче 100 клітин в 1 мм ^3, настає пізня симптоматична стадія, для якої характерно значне руйнування імунної системи і важке хворобливий стан. Ця стадія також може тривати від кількох місяців до кількох років. Хворий різко втрачає у вазі, відчуває постійну втому; його імунна система практично не функціонує. Через деякий час захворювання переходить в останню стадію, коли кількість лімфоцитів CD4 падає до 50 в 1 мм ³ і менше. Ця стадія триває 1−2 роки, після чого настає смерть від інфекційних захворювань, супутніх СНІДу, чи від раку.

Розвиток захворювання дуже сильно залежить від індивідуальних особливостей хворих. Так, супутні захворювання можуть з’явитися і при рівнях лімфоцитів CD4 більше 200? в цьому випадку хід інфекційного захворювання дозволяє діагностувати СНІД незалежно від їх вмісту в крові хворих. Без спеціального лікування тривалість життя після інфікування ВІЛ зазвичай становить 10−11 років, проте в деяких випадках вона не перевищує одного року, а у 4−7% інфікованих ВІЛ нормальні рівні лімфоцитів CD4 в крові зберігаються протягом 8 і більше років, при цьому тривалість життя пацієнтів перевищує 20 років.