Вітчизняна війна 1812 року

На початку війни 1812 р. Давидов був підполковником у Охтирському гусарському полку і знаходився в авангардних військах генерала Васильчикова. 21 серпня 1812 в селі Бородіно, де він виріс, де вже квапливо розбирали батьківський дім на фортифікаційні укріплення, за п’ять днів до великого бою Денис Васильович і запропонував Багратіону ідею партизанського загону. Цю ідею він запозичив у гверільясів (іспанських партизан). Наполеон не міг з ними впоратися до тих пір, поки вони не об'єдналися в регулярну армію. Логіка була проста: Наполеон сподіваючись перемогти Росію за двадцять днів — на стільки і взяв із собою провіанту. І якщо відбирати обози, фураж і ламати мости, то це створить йому великі проблеми. З листа Давидова князю генералу Багратіону:

«Ваше сіятельство! Вам відомо, що я, залишивши місце ад’ютанта вашого вступаючи в гусарський полк, мав предметом партизанську службу і по силам років моїх, і по досвідченості, і, якщо смію сказати, по відвазі моєї … Ви мій єдиний благодійник; дозвольте мені постати до вас для пояснень моїх намірів; якщо вони будуть вам приємні, вживите мене на жадання моє й будьте впевнені, що той, який носить звання ад’ютанта Багратіона п’ять років підряд, той підтримає честь сю з усією ревністю, який тяжке становище люб’язного нашої батьківщини вимагає …»

Наказ Багратіона про створення летючого партизанського загону був одним з його останніх перед Бородінською битвою, де він був смертельно поранений. У першу ж ніч загін Давидова з 50 гусар і 80 козаків потрапив в засідку, влаштовану селянами, і Денис ледве не загинув. Селяни погано розбиралися в деталях військової форми, яка у французів і росіян була схожою. Тим більше, офіцери говорили, як правило, по-французьки. Після цього Давидов надів мужицький каптан і відпустив бороду. Зі 50 гусарами і 80 козаками в одній з вилазок він примудрився взяти в полон 370 французів, відбивши при цьому 200 російських полонених, воза з патронами і дев’ять возів з провіантом. Його загін за рахунок селян і звільнених полонених швидко розростався.

Швидкі його успіхи переконали Кутузова в доцільності партизанської війни, і він не забарився дати їй більш широкий розвиток і постійно надсилав підкріплення. Другий раз Давидов бачив Наполеона, коли він зі своїми партизанами знаходився в лісі в засідці, і повз нього проїхав берлин з Наполеоном. Але у нього в той момент було замало сил, щоб напасти на охорону Наполеона. Наполеон ненавидів Давидова і наказав при арешті розстріляти його на місці. Заради його, щоб його впіймати виділив один з кращих своїх загонів у дві тисячі вершників при восьми обер-офіцерів і одного штаб-офіцера. Давидов, у якого було в два рази менше людей, зумів загнати загін у пастку і узяти в полон разом з усіма офіцерами.

Тактика, якої вирішив триматися Давидов, полягала в тому, щоб, уникаючи відкритих сутичок з ворожими загонами, налітати на них зненацька, відбивати обози, провіант і бойові запаси. У разі невдачі нападу вся партія негайно розсипалася в різні сторони і збиралася в заздалегідь обумовленому місці. Зброєю яку віднімали у ворога Давидов озброював селян, повчаючи їх, яким чином слід діяти проти спільного ворога.

Успіх перевершив всі очікування партизана. Мало-помалу його партія значно розрослася внаслідок приєднання до неї двох козацьких полків, що перебували в розпорядженні начальника калуського ополчення генерал-лейтенанта В. Ф. Шепелєва. Охоче вступали під команду Давидова відбиті ним від французів російські полонені солдати і добровольці. Посилившись таким чином, Давидов продовжував свої «веселі і зальотні пошуки» в околицях Вязьми, Дорогобужа і Гжатськ, скоро звернули на себе увагу французького губернатора Смоленська генерала Бараге д Іллі, відрядивши 2 тисячі чоловік для піймання Давидова.

Отримавши в підкріплення ще один прийшов з Дону козачий полк, Давидов зважився вже і на більш серйозні справи. 28 жовтня під Ляховом партизанські загони Давидова, Фігнера, Сеславина і графа Орлова-Денисова, з'єднавшись разом, спільними силами атакували загін генерала Ожеро і змусили його покласти зброю.

Цю перемогу оцінив сам Кутузов, помітивши, що в перший раз в цю кампанію цілий ворожий загін поклав зброю. З подальших битв, в яких брав участь Давидов, слід зазначити справу під Червоним 4 листопада, під Кописом 9 листопада і, нарешті, під Белинічами 14 листопада, де трофеями крім полонених були ще великі запаси зброї та провіанту. 9 грудня Давидов зайняв своїм загоном Гродно. З початку партизанських дії до 23 жовтня їм було взято в полон 3560 рядових і 43 штаб — і обер-офіцера; полонених здавали під розписку губернському начальству. Нагородами за кампанію 1812 року Денису Давидову стали ордена Св. Володимира 3-го ступеня і Св. Георгія 4-го ступеня: " Ваша світлість! Поки тривала Вітчизняна війна, я вважав за гріх думати про інше ніж, як про винищення ворогів Вітчизни. Нині я за кордоном, то уклінно прошу вашу світлість надіслати мені Володимира 3-го ступеня і Георгія 4-го класу «— писав Давидов фельдмаршалу М. І. Кутузову після переходу кордону.

З переходом кордону Давидов був прикомандирований до корпусу генерала Вінцінгероде, брав участь в ураженні саксонців під Каліш і, вступивши в Саксонію з передовим загоном, зайняв Дрезден. За що був посаджений генералом Вінцінгероде під домашній арешт, так як взяв місто самовільно, без наказу. По всій Європі про хоробрість і удачливість Давидова складали легенди. Коли російські війська входили в якесь місто, то всі жителі виходили на вулицю і питали про нього, щоб його побачити.

За бій при підході до Парижу, коли під ним було вбито п’ять коней, але він разом зі своїми козаками все ж прорвався крізь гусар бригади Жакино до французької артилерійській батареї і, порубав прислугу, вирішив результат бою, Давидову привласнили чин генерал-майора.