Якщо будь-якого бельгійського школяра спитати, хто самий великий його співвітчизник, він без коливанні відповість: «Рубенс». Цей художник жив три з половиною сторіччя тому у Фландрії (нині Фландрія   одна з провінцій Бельгії).

У роки нідерландської буржуазної революції кінця XVI в. фламандському народу, незважаючи на героїчні зусилля, не вдалося звільнитися від володарювання монархічної Іспанії. Але духовний підйом народу, викликаний революційною боротьбою, визначив високий розквіт фламандської культури XVII в. Провідну роль в мистецтві Фландрії набув тоді живопис. Її представники   Рубенс, його учні і сподвижники   ван Дейк,  Снейдерс, Іордане, а також Брауер і Тенірс   отримали світову популярність.

Всіх фламандських художників об'єднувало прагнення відобразити реальне життя в самих різних її виявах, життя, повне рушення, безперестанного розвитку і боротьби людських інтересів. Пов'язані в своїй творчості із замовленнями католицької церкви і знатних дворян, фламандські живописці часто писали картини на релігійні і міфологічні сюжети, наповнюючи їх диханням життя. Вони писали також численні портрети і сцени народних свят, пейзажі і натюрморти. Причому всі їх полотна об'єднує прагнення до героїчних образів, до великих, складних по композиції картин, соковитої і звучної яскравості. Фламандський живопис XVII в.  - справжній гімн силі і мужності людини.

У творчості Пітера Пауела Рубенса всі ці особливості мистецтва Фландрії виявилися найбільш виразно і яскраво. Коло його тем надзвичайно широке, і створені ним образи складають цілий світ, динамічний і вічно що міняється, наповнений боротьбою і пристрастями. Рубенс жив в епоху, коли широкий розвиток в мистецтві Європи отримав стиль барокко. Він був найбільшим живописцем цього стилю і одним з його творців. Творчість Рубенса -  це затвердження цінності земного буття і прославляння могутніх сил природи. Великий російський художник І. Е. Репін,  що захоплювався Рубенсом, писав:

«.. трепет  і блиск органічного життя нікому іншому не вдалося викликати на полотно з такою силою і яскравістю фарб, як Рубенсу».

Перші роки свого творчого життя Рубенс провів в Італії, де швидко завоював популярність. Повернувшись в 1608 р. на батьківщину, він став придворним живописцем іспанського намісника у Фландрії.

Переобтяжений замовленнями на прикрасу різних палаців і церкв, він починає працювати з великою групою помічників   учнів.

Рубенс був одним з самих освічених людей своєї епохи. Він глибоко знав і любив античну літературу і мистецтво, вільно володів декількома сучасними і древніми мовами. Правителі Фландрії, знаючи його видатний розум і блискучий дар слова, не раз давали йому дипломатичні доручення, і він прагнув завжди знаходити найбільш справедливі рішення. У одному з його листів 1627 р. є такі слова: «Для себе б я хотів, щоб весь світ був в світі і ми могли б жити у віці золотому, а не залізному». Але головним для Рубенса протягом всього його життя було мистецтво. Відома така цікава розповідь сучасника. Одного разу в Лондоні один придворний, побачивши, що посол Фландрії Рубенс стоїть за мольбертом, здивовано спитав: «Пан посол займається живописом?»   «Ні, мілорд,   відповідав Рубенс,   живописець займається іноді дипломатією».

Однак дипломатична діяльність не принесла Рубенсу задоволення, і він припинив її з гіркою свідомістю нездійсненності в сучасному йому мирі високих гуманістичних ідеалів.

Найбільш захоплено працював Рубенс над великими, монументальними творами. «.. По природженому почуттю, -  писав він в 1621 р. одному з своїх замовників, -  я більше схилений писати величезні полотна, чим маленькі дрібниці. У кожного свій дар: мій талант такий, що, як би величезна ні була робота по кількості і різноманітності сюжетів, вона ще ні разу не перевершила моїх сил». Приклад таких складних багатофігурних композицій, характерного для пануючого стилю барокко,   картина, виконана ним ще в 1611 р. для вівтаря собору в Антверпені, «Водруження хреста». На величезному полотні зображений розп'ятий Христос. Це сильна, мужня людина, убита, але не переможений своїми противниками. М'язисті фігури катів, їх енергійні рухи додають всій сцені характер напруженої боротьби. Могутнє дихання життя захоплює глядачів при погляді на цю картину   в євангельській розповіді видний відгомін подій, недавно пережитих фламандським народом. Так само сильно і гаряче, як людини, любив Рубенс природу. Він писав величні пейзажі:

Гірські далі, скелі, що здіймаються, бурхливі потоки і хмари, що стрімко мчать.  Художник хотів передати в картинах боротьбу сил природи, її могутність. Але майже всі його пейзажі пов'язані з життям людей. Так, в картині «Візники каменів» (бл. 1620, Ермітаж, Ленінград) серед диких скелястих уступів і величезних гіллястих дерев на передньому плані вміщений віз з каменями, що насилу направляється візниками. Справді героїчними є зусилля цих людей, що здавалися Рубенсу уособленням невпинної праці людини в його вічній боротьбі з природою. Бути може, думка художника йшла ще далі і він свідомо зіставив завзятість людей з тією силою життя, яка примусила чіпке коріння дерев зміцнитися навіть на безплідних кам'янистих кручах.

Багато у Рубенса і історичних творів. Його знаменита серія полотен «Життя французької королеви Марії Медічи», виконане ним в 1622  1625 рр., являє собою грандіозний декоративний ансамбль, що складається з 21 великої картини. Алегоричні образи і міфологічні персонажі вміщені художником поруч з реальними історичними особами. Нічим особливим не примітне життя французької королеви стає у Рубенса мотивом для створення яскравого і барвистого видовища. З найбільшою достовірністю відтворена ним урочиста церемонія в картині «Коронація Марії Медічи» (Лувр, Париж). Обличчя написані з портретною точністю, костюми історично вірні, так само як і архітектура собору, де відбувалася коронація. І в цьому полотні панують так характерні для мистецтва Рубенса елементи стилю барокко -  динамізм і піднесеність, що зображається.

Протягом всьому своєї творчості Рубенс працював і як портретист, хоч ця область мистецтва ніколи не була для нього основною. Кращі його портрети   це не парадні зображення багатих замовників, а ті, які він писав з людей, близьких йому або чим-небудь особливо що привернули його увагу. До них належить Портрет камеристки Інфанти, що зберігається в Ермітаже «Ізабелли, володарки Нідерландів» (бл. 1625)   один з самих чудових портретів XVII в. по своїй натхненності і майстерності живопису.

На портреті зображена скромна дівчина, камеристка іспанської дами у Фландрії. Ім'я її нам невідоме. Рубенс з любов'ю написав її великі зеленуваті очі, майстерно передав тонку шкіру особи, красиві контури носа і рота, пасма рудуватого волосся. А скільки жвавості і розуму, задумливості і ніжностей в особі камеристки! Привабливий жіночий образ, створений Рубенсом і на іншій картині   «Портрет Олени Фоурмен з дітьми» (після 1636, Лувр, Париж).

У сотнях рубенсовських картин встає перед нами яскравий, барвистий мир. Його герої   це люди мужні і енергійні. Краса була для художника нерозривно пов'язана з силою і здоров'ям. Він умів майстерно з'єднувати на полотні численні фігури, знаходити красномовні пози і жести. Кожна деталь в його картинах пов'язана із загальним задумом. У своїй живописній техніці Рубенс приміняв          пллессірування, тобто, писав тонкими шарами напівпрозорих, рідко розведених фарб, що просвічують одна з під інший. Цим Рубенс досягав дивовижного багатства відтінків, одночасно об'єднуючи їх загальним золотистим колоритом. Все в його картинах надзвичайно конкретне і майже відчутне: гладкість людської шкіри і шовковистість волосся, різнокольорові тканини і блиск металу, прозора глибина повітря і зовсім інша прозорість поточної води.

На творах великого майстра вчилися і продовжують вчитися багато які покоління художників. Особливо велике був його вплив на сучасних йому фламандських живописців.